Le Nartex

L’avant-nef (ou narthex), définie comme le lieu où se situent les portes de l’église, définit la frontière entre le monde profane et le monde sacré. Il renvoie à la parole “Je suis la Porte” (Jn 10,9) définissant le rôle du Christ, descendu sur terre, comme la porte véritable du Ciel, en tant qu’unique médiateur entre les hommes et Dieu. Il était, autrefois, réservé aux non-baptisés.

 

 

Les destructions par les révolutionnaires des scènes sculptées de l’Ancien Testament et de l’ancienne statuaire avaient laissé le narthex dans un état désolant. Au XIXe siècle, les restaurations se succèdent et concernent la restitution des statues disparues (1815-1820), puis la restitution des scènes sculptées de la Genèse (à partir de 1846) et aboutissant à ce nartex très riche en sculptures que peut voir le visiteur d’aujourd’hui.

La présence de cinq portails, trois frontaux et deux latéraux constitue l’élément le plus marquant de ce lieu d’accueil. De part et d’autre des extrémités nord et sud se trouvent des loggias desservies par des escaliers d’accès aux tours. A droite du portail central, on voit l’escalier conduisant au grand orgue. Sur  l’un des vantaux du portail central, un écriteau rappele la pose de la première pierre en 1434. D’autres aménagements concernent les conditions d’accueil à l’intérieur du narthex; des bancs continus en granite sont implantés au pied des murs intérieurs ouest, nord et sud, ainsi que sur le pourtour des deux piliers situés à l’entrée de la nef. En face du portail central, les deux grands bénitiers, placés en 1808, sont composés de coquillages de l’océan Indien montées dans des supports à motifs maritimes.

 

6 personnages de la Genèse

6 personnages de la Genèse

A gauche du portail central, six personnages bibliques de la Genèse :

Adam et Eve, Adam tenant dans sa main le fruit de l’Arbre de la connaissance qu’il a mangé pour se faire l’égal de Dieu, Eve curieusement dans une attitude de prière et foulant aux pieds le serpent.

Abel, second fils d’Adam et Eve, est représenté en berger tenant un agneau, offert en sacrifice à Dieu. Son frère ainé Caïn qui l’a tué par jalousie n’est pas représenté, mais on pourrait penser qu’il est symbolisé par cette niche vide à la gauche d’Abel.

Noé, le petit-fils d’Adam et Eve, tient à la main l’Arche du Déluge. Il est le symbole de l’homme juste, épargné par le châtiment.

Abraham, le premier patriarche du peuple juif, s’apprête à sacrifier son fils Isaac. Avec lui débute le processus de formation du peuple de Dieu, d’où naîtra le Christ. Dieu lui promet une descendance innombrable. Abraham devient ainsi le père de la foule immense des croyants.

Melchisédec, contemporain d’Abraham, est à la fois roi et prêtre. Il porte la couronne royale, et en tant que prêtre, il offre en sacrifice le pain et le vin contenu dans un grand calice. Il préfigure le Christ, prêtre-roi éternel.

Une seconde série de sculptures rend hommage rend hommage aux fondateurs de la cathédrale.

Saint Clair, premier évêque de Nantes au nord, et au sud Saint-Félix tenant dans sa main la maquette de la cathédrale qu’il a consacrée au Vie siècle.

A leurs pieds sont agenouillés en prière les deux initiateurs de la cathédrale : au nord, Jean V, duc de Bretagne, a la tête ceinte de la couronne ducale, et, au sud, Jean de Malestroit, présente les plans de sa cathédrale.

Une troisième série de sculptures, réalisées entre 1814 et 1834, concerne la restitution des sculptures disparues à l’époque révolutionnaire.

Sur le côté nord, Saint Pierre, avec, en vis à vis, Saint Jean Baptiste, statues dues à Jean Debay.

Sur le côté sud, Saint Paul, du même sculpteur, et Saint Clair du sculpteur Barrême.

De part et d’autre du portail central, Saint Donatien et Saint Rogatien.

A l’origine, 154 tableaux répartis sur la façade de la cathédrale et les deux piliers du narthex illustraient les principaux passage de la Genèse déclinés en quatre chapitres : les origines du monde et de l’humanité, l’histoire d’Abraham, l’histoire d’Isaac et de Jacob, l’histoire de Joseph.

C’est à l’intérieur de la cathédrale qu’est racontée l‘histoire d’Isaac et de Jacob par 26 tableaux, 13 sur chacun des piliers sud et nord du narthex, tableaux restaurés par Thomas Louis à partir de 1846.

En voici quelques exemples: